אלכסיי פּוֹגוֹדין, טייס תובלה בברית המועצות, חי את החלום הסובייטי: משרה נחשקת, אישה מסורה, שני ילדים קטנים ומשפחה מורחבת חמה. אך בליבו בוער חלום אחר – להגיע לאמריקה ולהפוך לשחקן בברודווי.

בלילה גורלי אחד, הוא מבצע את הבלתי־יאמן: גונב מטוס צבאי ונמלט מעבר לגבול הפולני, מותיר מאחוריו את כל אהוביו. קפטן לוּצֶ'נקוֹ, חוקר הקג"ב הקשוח, יוצא בעקבותיו, נחוש בדעתו להחזירו – חי או מת. ובינתיים, אשתו, מריה אַנדרֵייבנָה, הסוחבת על כתפיה שנים רבות של הקרבה וטיפול מסור בכל בני המשפחה, נאלצת להתמודד לבדה עם השלכות מעשיו ועם הצל האפל של הבגידה.

מעבר לאוקיינוס, אלכסיי, שהגיע לניו יורק, הופך לשחקן מפורסם ופוגש בברייטון, צעירה עיוורת שמגיעה לכרך הגדול עם חלום לשיר, ונשאב לעולם של חיי רחוב קשוחים, תככים ואשליות. במקביל, ההצלחה גובה ממנו מחיר כבד, והוא מוצא את עצמו לכוד במאבק פנימי אין־סופי, קרוע בין השאיפה להמשיך ולכבוש את הבמות בברודווי לבין רוחות הרפאים של חייו הקודמים. ככל שהוא מטפס גבוה יותר, הוא שוקע עמוק יותר בתהומות של שיגעון, וחי בעולם של רודפים ונרדפים. כשהוא מגלם את ז'אן ולז'אן ב"עלובי החיים", הגבולות בין הדמיון למציאות מיטשטשים – עד כדי כך שהוא מתחיל להאמין שהוא אכן ז'אן ולז'אן.

האם הוא רק שחקן שמגלם תפקיד, או שמא הדמות שאותה הוא מגלם השתלטה עליו לגמרי והפכה אותו לאדם שהוא אינו מכיר?

עלובי השדרה החמישית הוא סיפורם של האנשים השקופים החיים בשולי החברה, של אלה שחיים במגדלי שן, ושל אלה שנאלצים לשלם מחיר כבד למען האהבה.

זהו ספרה השביעי של ד"ר סיון קיש (M.D), בוגרת לימודי רפואה ברומא, שספריה הקודמים קצרו תשבחות רבות והפכו לרבי־מכר.